Effervescence chez la famille Tendô. Aujourd'hui doivent venir Genma Saotome et son fils Ranma, amis de la famille. Ranma est supposé épouser une des trois filles Tendô, tandis que le couple doit poursuivre l'exploitation du dojo familial Tendô.
Tout irait pour le mieux si M. Saotome ne passait pas sa vie sous forme d'un panda, et que Ranma Saotome n'alternait pas entre les formes d'un gentil lycéen ultra doué en arts martiaux et d'une ravissante jeune fille, dotée de presque autant de force physique que sa version homme, par la suite d'une baignade dans les sources maléfiques de Chine lors de son entraînement. Ranma a une peur bleue des chats et quand Shampoo, une de ses nombreuse fiancées, se transforme en chatte, il est paralysé de peur et ne peut s'en approcher. Ranma est devenu très fort en arts martiaux grâce à Genma qui lui a tout appris.
Les héros évoluent dans un contexte de rivalité lycéenne autour de la beauté et de la force (avec comme prétexte et toile de fond les arts martiaux les plus délirants), et de découverte de l'amour par des jeunes ; outre la force et la compétition, les questions d'honneur et de respect des traditions jouent un rôle primordial.
La double apparence de Ranma, ainsi que les autres transformations humain/animal de plusieurs autres protagonistes (Cf. infra) constituent la source de nombreux quiproquos et coups de théâtre, au gré des expositions à l'eau froide (transformation) ou chaude (retour à la normale) dans des moments d'intimité. Il en résulte suspense et effets comiques à un rythme effréné, d'autant que les transformations sont un secret honteux pour tous, connu d'un petit cercle d'intimes, qui peuvent en user comiquement (comme lorsque la sœur d'Akané, Nabiki vend des photos de Ranma-fille à Kunô, sans lui dire bien sûr qu'il s'agit de Ranma transformé... ).
